¿La moda victoriana que mató a miles de mujeres por culpa de un tinte verde?

 

N.U.L. (56)

        El año 1861 tocaba a su fin cuando el doctor Oxley, eminente miembro de la Real Sociedad Geográfica, ingresó en los suntuosos salones de la alta sociedad londinense. No buscaba fósiles ni las fuentes del Nilo; asistía a un baile científico donde la aristocracia exhibía el último prodigio de la industria textil: el "Verde Esmeralda".

        El espectáculo era soberbio, digno de una de las más audaces expediciones del Duncan. Centenas de damas giraban bajo el gas de las lámparas, envueltas en nubes de una seda tan encendida que parecía poseer luz propia. Aquel tinte, inventado por el químico sueco Carl Scheele y perfeccionado en los laboratorios de Alemania, era aclamado como el triunfo definitivo del hombre sobre los apagados colores de la naturaleza.

        —¡Observen, coronel! —exclamó Oxley, señalando el imponente vestido de lady Annesley—. ¡Ese matiz esmeralda desafía la paleta de cualquier pintor!

        —Un prodigio de la química moderna, doctor —respondió el militar—. Dicen que la fábrica de Mánchester no da abasto con los cargamentos de este maravilloso tejido.

        Sin embargo, detrás de aquel fulgor se ocultaba un enigma sombrío. Al cabo de unas horas de baile, el calor de los radiadores y el sudor de las danzantes desataron una reacción invisible pero fatal. Lady Annesley, súbitamente, palideció. Sus ojos, antes vivaces, fijos en un punto invisible, se empañaron de una extraña bruma. Con un gemido ahogado, la dama se desplomó sobre la alfombra.

        Oxley acudió de inmediato. Al rasgar el guante de la joven para tomar el pulso, retrocedió horrorizado. Las palmas de la dama presentaban llagas purulentas, y sus uñas lucían un macabro ribete verdoso. Al examinar el suntuoso carmín de sus labios, descubrió trazas de una espuma teñida del mismo e inquietante color.

        —¡Atrás, retiren a todos! —ordenó el doctor, cuya mente científica unió de inmediato los eslabones del desastre—. ¡Este salón es una cámara de gas!

        Al día siguiente, en su laboratorio subterráneo que recordaba los camarotes del Nautilus, Oxley analizó una muestra del tejido. El reactivo de nitrato de plata no dejó lugar a dudas. Aquel tinte no era un simple pigmento; era arseniato de cobre puro. Cada vestido contenía suficiente arsénico molecular para fulminar a toda una tripulación. Al agitarse en el baile, las damas desprendían un polvo letal que inhalaban ellas y sus admiradores.

        La hermosa emperatriz de la moda había firmado el pacto más terrible con la ciencia: miles de mujeres morían devoradas por la misma tela que juraba embellecerlas. El verde, el color de la vida, se había convertido en el estandarte de la muerte.